PLANTAS CARNÍVORAS

Foto cedida por Peter D'Amato

     O predador espera pacientemente enquanto sua presa passeia, sem imaginar que o perigo está alguns centímetros abaixo. Ao pousar para provar uma seiva de sabor adocicado, a presa inocente comete um erro fatal. Repentinamente, as "mandíbulas" do predador se fecham em volta de seu corpo. A luta é breve e logo a planta começa a digerir sua deliciosa refeição.

Foto cedida por P. Kronenberger A dionéia conforme ilustrada por Charles Darwin

    Plantas que comem outras criaturas? Parece um experimento genético que deu errado. Mas, na realidade, não há nada anormal nisso: plantas carnívoras existem há milhares de anos. Há mais de 500 diferentes espécies dessas plantas, com preferências alimentares variando de insetos e aranhas a pequenos organismos aquáticos de uma ou duas células. Para ser considerada carnívora, uma planta deve atrair, capturar, matar e digerir insetos ou outros pequenos animais.

     Uma planta carnívora em particular atrai a imaginação do público: a dionéia (Dionaea muscipula). Muitas pessoas vêem essa surpreendente  planta em ação nos primeiros anos da escola fundamental, ficando fascinadas pelo estranho hábito alimentar e aparência única.

     Você já se perguntou o que aconteceria se colocasse seu dedo nas folhas abertas de uma dionéia ou como a planta recebeu esse nome estranho? 

O que elas comem

     Se você assistiu ao musical "A Pequena Loja dos Horrores" ("Little Shop of Horrors"), pode ter ficado com uma péssima impressão do que realmente é uma planta carnívora. Ainda que Audrey, a dionéia mutante do filme, tenha desenvolvido um gosto por seres humanos, a planta real prefere insetos e aracnídeos como:

• aranhas
• moscas
• lagartas
• grilos
• lesmas

Homens x dionéia Ainda que sonhemos com plantas assassinas, nós é que somos o risco real para a continuação da existência da Dionaea muscipula e outras plantas carnívoras. A dionéia está ameaçada de extinção na natureza devido a: coleta excessiva pelos aficcionados pela planta drenagem e destruição dos pantanais onde elas crescem poluição Devido a isso, na Carolina do Norte e do Sul, há pesadas multas para quem retira dionéias de seus habitats nativos. Mas você pode comprar dionéias em qualquer floricultura ou viveiro sem ter receio de ter problemas com a lei.

     Se outras plantas podem se desenvolver com gases do ar e com a água do solo, por que a dionéia come insetos? Na realidade, as dionéias obtêm grande parte de seu sustento como as outras fazem, por meio do processo da fotossíntese. Durante a fotossíntese, as plantas usam a energia do sol para impulsionar a reação que converte dióxido de carbono e água em açúcar e oxigênio. O açúcar produzido é então convertido em energia na forma de ATP, por meio do mesmo processo usado por outros organismos para processar carboidratos.

     Entretanto, além de sintetizar glicose, as plantas também precisam produzir aminoácidos, vitaminas e outros componentes celulares para sobreviver. Para fazer isso, elas precisam de nutrientes adicionais como:

• nitrogênio - para sintetizaraminoácidos, ácidos nucléicos,proteínas
• fósforo - como parte da molécula de transporte de energia a molécula ATP
• magnésio - como fator coadjuvante que ajuda muitas enzimas a funcionar
• enxofre - para compor alguns aminoácidos
• cálcio - como enzima coadjuvante para compor as paredes dascélulas das plantas
• potássio - para regular a movimentação de água para dentro e fora da planta

     Nos ambientes preferidos pela dionéia, o solo é acido e os minerais e outros nutrientes são escassos. A maioria das plantas não sobrevive nesse ambiente porque não consegue fabricar os blocos de construção de que necessitam para crescer. A dionéia desenvolveu a capacidade de prosperar nesse nicho ecológico único encontrando um meio alternativo para obter nutrientes importantes como o nitrogênio. Criaturas vivas, como insetos, são uma boa fonte de nutrientes que faltam no solo, podendo também conter carboidratos, uma poderosa fonte de energia.